A Sermon preached on 1.3.2026 Lent II at the Old Catholic Friedenskirche
Genesis 12:1-4a, Romans 4:1-5; 13-17, Matthew 17:1-9
English summary:
Today, on the 2nd Sunday of Lent, the lectionaries of our churches differ. We heard the Gospel about the so-called Transfiguration two weeks ago, it is always the focus on the last Sunday before Lent. And in my church today we would have read John 3:1-17 – the story of the Nicodemus' nocturnal visit!
But I wanted to look at the other two readings – Genesis and Romans – with you anyway, and in particular to explore the question of what it means to be a blessing! This, as we have heard, was God's command to Abram right after three promises: " I will make of you a great nation, and I will bless you, and make your name great, so that you will be a blessing. I will bless those who bless you, and the one who curses you I will curse; and in you all the families of the earth shall be blessed." (Gen. 2-3)
Let’s take a closer look at those three promises: " I will make of you a great nation." For us as Christians, the "great nation" includes, but is not restricted to Israel. Abraham, as he was later called, is considered to be the forefather of three religions: Judaism, Christianity and Islam. Sadly, the concept of nation or people, originally meant universally, was later restricted by the idea of the promised land, and misinterpreted as a territorial claim, one that radical settlers are still trying to enforce today with violence and attacks on Palestinian villages in the occupied territories. But it was always about more than just the Jewish people, “in you all the families of the earth shall be blessed!” There was no Jewish nation when Abram migrated from Ur in present-day Iraq via Haran in present-day Turkey to the area that later became Israel and Judea. And spiritually, as Paul says in the letter to the Romans, Abram is the father of all who believe in God: " For this reason it depends on faith, in order that the promise may rest on grace and be guaranteed to all his descendants, not only to the adherents of the law but also to those who share the faith of Abraham (for he is the father of all of us).” (Romans 4:16)
"I will bless you," God promises next. What does it mean to bless? The Middle High German meaning of the original word segen was to make the sign of the cross, something we still do when we pronounce a blessing. The English blessing, on the other hand, comes from the Old English blēdsian, i.e. literally sprinkled with blood! Blood was often used to mark a thing or a place for sacred purposes. The sacrifice offered to a god was sacred, and therefore its blood could be used to make something holy! And then we have the term benediction from Latin – i.e. to speak good things, or simply to praise. When we bless someone we impart divine grace, we wish for happiness and prosperity, and we offer divine protection. In Abram’s case, many of these meanings come together: He was praised for his faithfulness and trust, received protection for his journey, and God gave him grace and happiness in the late birth of a son, Isaac.
With "I will make your name great," God concludes His list. The name Abram/Abraham became great or significant as the name of the forefather of all three religions represented in the Holy Land! The name became great, in the sense of honorable and praiseworthy, through Abram's faithful actions, not only did he willingly leave his ancestral home, but was also even willing to sacrifice his own son. Paul takes up this faithfulness in his letter to the Romans. " For what does the scripture say? ‘Abraham believed God, and it was reckoned to him as righteousness." (Rom 4:3) But we should also not forget the meaning of the word Abram: either "the Father is exalted" or "exalted Father." On the one hand, God is sublime, beyond our imagination, but at the same time very close, like an ideal father or mother, a parent who loves us all. In this sense, the name Abram deserves to be great, because it points to the intimate relationship of Abram to his God and in general to the fact that our God is a God of relationship.
But how do we become a blessing? Certainly not by sprinkling people with blood everywhere (see original English meaning)! The word benediction is more promising: to say good. This means that we are a blessing if we pay attention to our language and do not insult or demonize other people. On the contrary, it should be our goal in dealing with others to build them up. This does not mean that we are not allowed to criticize others and certainly not that we are not allowed to clearly name what is bad or evil. But, in contrast to those who try to dehumanize their opponents through language, we never stop recognizing the human being and thus also the image of God in the other.
The other two promises – to be a great nation and a great name – are also sources of blessing in their own right. We are a blessing when we constantly recall that all human beings are created in God's image, that God loved the whole world, with all peoples, and also the whole of creation, in fact so much that he gave his only Son. (John 3:16) No nation, no matter how "great" it may be, has a special claim on God's grace and love. As Paul writes to the Galatians, precisely because they were in the process of restricting God, " There is no longer Jew or Greek, there is no longer slave or free, there is no longer male and female; for all of you are one in Christ Jesus." (Gal 3:28)
And we are a blessing when we testify in word and deed that God is relationship and wants relationship, is love and wants love, that God is at the same time wholly other and yet very close. By his obedience and trust in God, Abram made his name great. And so we are also a blessing if we - like Abram - trust and believe in God and live as God intends for us: shaped by the commandment of love, in our dealings with each other, in language, and in concrete charitable acts. We are a blessing when we pass on the blessing we receive. One of the best-known blessings of the Bible, from the Book of Numbers, is the so-called Aaronite blessing, the one used in most German Protestant services. When we ask God to keep us, remember our task to protect and care for others and for our world. When we ask God to be gracious, remember the mercy and compassion that should also shape our lives. And when we ask God for peace, remember – especially in these days – our role as peacemakers! And so we pray:
The Lord bless you and keep you;
the Lord make his face to shine upon you, and be gracious to you;
the Lord lift up his countenance upon you, and give you peace. (Numbers 6:24-26)
Amen.
German Original:
Alle Jahre wieder! Heute, am 2. Fastensonntag, weichen ausnahmsweise die Leseordnungen unserer Kirchen voneinander ab. Das Evangelium über die so genannte Verklärung haben wir Anglikaner nämlich vor zwei Wochen gehört, da die Verklärung immer am letzten Sonntag vor der Fastenzeit im Fokus steht. Wir hätten heute Johannes 3:1-17 – die Geschichte des nächtlichen Besuches vom Pharisäer Nikodemus!
Aber ich wollte ohnehin die anderen beiden Lesungen – Genesis und Römerbrief –mit Ihnen/Euch gemeinsam anschauen, und insbesondere der Frage nachgehen, was es bedeutet Segen zu sein! Das war, wie wir gehört haben, gleich nach den drei Verheißungen der Auftrag Gottes an Abram: „Ich werde dich zu einem großen Volk machen, dich segnen und deinen Namen groß machen. Ein Segen sollst du sein. Ich werde segnen, die dich segnen; wer dich verwünscht, den werde ich verfluchen. Durch dich sollen alle Sippen der Erde Segen erlangen.“ (Gen. 2-3)
Schauen wir aber zuerst die drei Versprechen Gottes an. „Ich werde dich zu einem großen Volk machen.“ Mit dem „großen Volk“ ist für uns als Christen auch, aber nicht nur Israel gemeint. Abraham, wie er später genannt wird, gilt als Urvater von drei Religionen: das Judentum, das Christentum und der Islam. Leider wurde dieser bereits am Anfang der Bibel universell gedachter Anspruch später durch die Idee des Gelobten, d.h. des versprochenen Landes wieder eingeengt und zu einem völlig falsch verstandenen Territorialanspruch umgedeutet. Einen Anspruch, den heute noch radikale Siedler mit Gewalt und Angriffen auf die Dörfer der Palästinenser in den besetzten Gebieten versuchen durchzusetzen. Es ging aber immer um mehr als nur das jüdische Volk, durch Abram sollen alle Sippen der Erde Segen erlangen! Schließlich gab es zum gedachten Zeitpunkt dieser Geschichte noch kein jüdisches Volk. Abram wandert aus Ur im heutigen Irak über Haran in der heutigen Türkei in das Gebiet, das später Israel und Judäa wurde. Auch spirituell, so Paulus im Römerbrief, ist Abram Vater aller, die an Gott glauben: „Nur so bleibt die Verheißung für die ganze Nachkommenschaft gültig, nicht nur für die, welche aus dem Gesetz, sondern auch für die, welche aus dem Glauben Abrahams leben. Er ist unser aller Vater.“ (Römer 4:16)
„Ich werde dich segnen“ verspricht Gott als Zweites. Was bedeutet segnen? Die mittelhochdeutsche Bedeutung des Ursprungswortes segen, war das Zeichen des Kreuzes, etwas das wir immer noch machen, wenn wir einen Segen aussprechen. Das englische Blessing dagegen kommt vom Altenglischen blēdsian, d.h. wortwörtlich mit Blut besprenkeln! Damit wurde ja oft eine Sache oder einen Ort für heilige Zwecke markiert. Das Opfer, das einem Gott dargebracht wurde, war heilig, und dessen Blut wurde daher verwendet, um etwas heilig zu machen! Aus dem Lateinischen kennen wir schließlich den Begriff Benediktion – d.h. gutes sagen, oder auch einfach loben. Inhaltlich bedeutet jemanden segnen ihm oder ihr die göttliche Gnade zu geben, Glück und Gedeihen zu wünschen, oder auch göttlichen Schutz anzubieten. Im Falle Abrams kommen viele dieser Bedeutungen zusammen: Er wurde für seine Treue und sein Vertrauen gelobt, bekam Schutz für seine Reise, und Gott schenkte ihm Gnade und Glück in der späten Geburt eines Sohnes Isaak.
Mit „Ich werde deinen Namen groß machen,“ schließt Gott seine Liste ab. Wie wir schon gehört haben, wurde der Name Abram/Abraham groß, d.h. bedeutend als der Name des Urvaters aller drei im Heiligen Land vertretenen Religionen! Groß, im Sinne von ehren- und lobenswert wurde der Name auch durch Abrams treues Handeln, nicht nur verließ er im hohen Alter bereitwillig seine angestammte Heimat, sondern war auch – wenn auch für uns schwer nachvollziehbar – sogar bereit seinen eigenen Sohn zu opfern. Diese Treue greift Paulus im Römerbrief auf. „Denn was sagt die Schrift? Abraham glaubte Gott und das wurde ihm als Gerechtigkeit angerechnet.“ (Röm 4:3) Wir sollten dabei aber nicht die Bedeutung des Namens Abram vergessen: entweder „der Vater ist erhaben“ oder „erhabener Vater.“ Gott ist einerseits erhaben, weil jenseits unserer Vorstellungskraft, aber gleichzeitig sehr nah, wie ein idealer Vater oder ideale Mutter, ein uns allen liebender Elternteil. In dem Sinne verdient der Name Abram groß zu sein, weil er auf die innige Beziehung von Abram zu seinem Gott hinweist und überhaupt darauf, dass unser Gott ein Beziehungsgott ist.
Aber wie werden wir Segen? Die Ursprungsbedeutung des englischen Wortes Blessing hilft uns auf jeden Fall nicht weiter. Da werden wir sicher etwas schräg angeschaut, wenn wir anfangen, überall Menschen mit Blut besprenkeln! Das lateinische Lehnwort Benediktion ist erfolgversprechender: gutes sagen. D.h. wir sind ein Segen, wenn wir auf unsere Sprache achten und andere Menschen nicht beleidigen oder verteufeln. Im Gegenteil, es sollte unser Ziel im Umgang mit anderen sein, ihnen aufzubauen. D.h. nicht, dass wir anderen nicht kritisieren dürfen und schon gar nicht, dass es uns nicht erlaubt ist, das Schlechte und Böse klar zu benennen. Aber, im Gegensatz zu denjenigen, die versuchen ihre Gegner auch sprachlich zu entmenschlichen, hören wir nicht damit auf, den Menschen und damit auch das Bild Gottes im anderen zu erkennen.
Die anderen beiden Verheißungen – großes Volk und großer Name - sind übrigens auch jeweils für sich Segensquellen. Wir sind Segen, wenn wir immer wieder daran erinnern, dass alle Menschen nach Gottes Ebenbild geschaffen sind, dass Gott die ganze Welt, mit allen Völkern, und auch die ganze Schöpfung so sehr geliebt hat, dass er seinen einzigen Sohn hingab. (Joh. 3,16) Keine Nation, möge sie noch so „great“ sein hat einen besonderen Anspruch auf Gottes Gnade und Liebe. Wie Paulus an die Galater schreibt, gerade weil sie dabei waren Gott wieder einzuengen, „Es gibt nicht mehr Juden und Griechen, nicht Sklaven und Freie, nicht männlich und weiblich; denn ihr alle seid einer in Christus Jesus.“ (Gal 3,28)
Und wir sind Segen, wenn wir mit Wort und Tat bezeugen, dass Gott Beziehung ist und Beziehung will, Liebe ist und Liebe will, gleichzeitig ganz anders und ganz nah. Mit seinem gehorsamen Handeln, im Vertrauen auf Gott, machte Abram seinen Namen groß. Wir sind auch Segen, wenn wir - wie Abram - Gott vertrauen und glauben und so leben wie Gott es für uns vorsieht: geprägt von dem Gebot der Liebe, im Umgang miteinander, in der Sprache, und im konkreten karitativen (von Caritas, Liebe) Handeln. Wir sind Segen, wenn wir den Segen, den wir bekommen, weitergeben. Einer der bekanntesten Segen der Bibel, aus dem Buch Numeri, ist der sogenannter Aaronitischer Segen, der in evangelischen Gottesdiensten fast immer genutzt wird. Wenn wir Gott bitten, uns zu behüten, denken wir auch an unsere Aufgabe, des Schutzes und der Fürsorge für andere und unsere Welt. Wenn wir Gott bitten uns gnädig zu sein, denken wir an die Barmherzigkeit, die auch unser Leben prägen sollte. Und wenn wir Gott um Frieden bitten, denken wir – gerade in diesen Tagen – um unsere Rolle als Friedensbringer! In diesem Sinne:
Der HERR segne dich und behüte dich;
der HERR lasse sein Angesicht leuchten über dir und sei dir gnädig;
der HERR hebe sein Angesicht über dich und gebe dir Frieden.
Amen.
